— Тише!

Бесполезно. Маленькие крылья бестолково хлопали, когти и клыки щедро шли в ход. В результате пяти минут борьбы повязка была разодрана в клочья, а сама Ника запыхалась.

И это на земле! А что делать в воздухе, если мелкая начнет брыкаться? Хоть пешком иди.

Рысь буянила, как самый настоящий капризный ребенок и, увидев в Маэсе защитника, отказывалась идти к кому-нибудь кроме него. Она то рычала, то кряхтела, то протяжно подвывала. Вырывалась и яростно барахталась в чужих руках, и пусть размером она была лишь в два раза крупнее обычной кошки, сладить с ней не было никакой возможности.

Мелена, все это время сидевшая на плаще, устала наблюдать за тем, как трое взрослых людей борются с одним непослушным котенком:

— Эсса! Хватит!

Услышав ее голос, хулиганка замерла, и кисточки на ее ушах настороженно вскинулись кверху. Кажется, она только сейчас обратила внимание на молчаливую мрачную фигуру.

— Откуда ты знаешь, как ее зовут?

Мелена раздраженно дернула плечом:

— Софи всегда говорила, что назовет дочь в честь матери.

Она равнодушно наблюдала за тем, как звереныш спрыгнул на землю и осторожно, припадая при каждом шаге к земле, крадется к ней. Когда между ними оставалось меньше метра, рысь остановилась и, вытянув шею, принюхалась. В янтарных глазах читалось недоумение.

Она села. Склоняя голову то на один бок, то на другой рассматривала Мел. Та рассматривала ее в ответ, теряясь в противоречивых эмоциях. С одной стороны кхассер, пусть и маленький — это враг. С другой стороны она — частичка Софи, а значит не чужая.

— Ты утомила, — жестко произнесла Мелена.

В ответ мелкая зевнула, демонстрируя острые клыки, и передвинулась на шаг ближе. Потом еще немного ближе, и еще. Пока не осмелела настолько, что одной лапой уперлась Мел в колено и, приподнявшись, начала обнюхивать ее лицо.

— Уйди, — процедила то сквозь зубы, — воняешь, как грязная мочалка.

Сказала и отодвинулась, брезгливо сморщив нос.

На хлесткие слова рысь не обиделась, возможно даже не поняла их, зато уже двумя лапами облокотилась на Мелену, продолжая с громких пыхтением ее изучать. Потом как-то утробно заурчала, ткнулась жесткой макушкой в подбородок, провела головой до самой шеи, вернулась обратно и потерлась с другой стороны.

— Хватит! — Мелена подхватила ее под лапами и отсадила подальше от себя.

Хватило ненадолго. Эта меховая грелка, не прекращая тарахтеть, тут же полезла обратно. Терлась об руки, которые пытались ее оттолкнуть, прижимала уши в ответ на громкие сердитые слова, но продолжала напирать. В итоге даже смогла провести шершавым языком, оставляя влажный след на пылающей щеке.

— Кажется, я знаю, кто ее повезет, — ухмыльнулся Брейр.

Мел тут же вперила на него яростный взгляд. И без того проблем хватало, чтобы еще и на чужих котят тратить силы, но остальных похоже этот вариант устраивал. Потому как Доминика слишком явно выдохнула, демонстрируя облегчение, а Маэс так и вовсе коротко кивнул, одобряя предложенный пятнистым выход.

— Я не буду с ней возиться, — огрызнулась Мел, уворачиваясь от теплого языка.

— Будешь, — император был непреклонен, — довезёшь ее до Асоллы в целости и сохранности, получишь послабление. Нет — отправишься на цепь. Выбирай сама.

У нее было слишком много задач, решение которых не терпело отлагательств. Добраться до безумного кхассера, сломавшего жизнь трем девочкам, отомстить Вейлору, сбежать, в конце концов.

Находясь под контролем Маэса, сложно будет все это провернуть. Поэтому пусть будет послабление. Ради этого Мел была готова потерпеть.

— Клянешься, кхассер?

Заметив, как решительно свернули ее глаза, Маэс нахмурился. Он знал, что она что-то задумала, чувствовал это, но других вариантов не было.

— В рамках разумного.

Такой ответ удовлетворил Мелену и, бодро поднявшись на ноги, она потребовала:

— Мне нужна новая перевязь, несколько кусков сушеного мяса и фляга воды.

Она сама завязала тряпку, как надо. Сама усадила туда притихшего, любопытного детеныша и накинув поверх плащ, так что их прорези виднелась лишь мохнатая макушка, нетерпеливо произнесла:

— Долго вас ждать.

Спустя несколько минут в небо взмыли два тяжело груженых кхассера. Пятнистый в когтях тащил перемотанную коконом Софи, а на спине — Доминику. В лапах у императора бесчувственным грузом болтался рысь, а на загривке, прижимая к себе Эссу, восседала Мелена.

Ему все-таки пришлось усадить ее верхом на себя.

Глава 15

Хасс, который был за главного во время отсутствия императора, стоял, упираясь ладонями на каменный парапет, и тревожно вглядываясь вдаль.

Знакомые силуэты он заприметил, когда они были еще едва различимы на горизонте, и по мере того, как приближались, недоумение все усиливалось. Возвращалось явно больше, чем вылетело из замка две недели назад. И что это за мешок тащил в лапах император?

Только когда они подлетели совсем близко, стало очевидно, что те тряпки, которые ему привиделись изначально, на самом деле были безвольно повисшими крыльями. В лапах императора болтался незнакомый кхассер, настолько грязный, что не разобрать цвет шкуры. Вроде пятнистый, но не такой как Брейр, да и размером значительно меньше. А потом он разглядел кисточки на поникших ушах, и его удивлению не было предела.

Устало взмахнув крыльями, император спустился. Бросил свою бесчувственную ношу к ногам Хасса, а сам тяжело приземлился рядом. С его спины тут же скатилась внезапно потолстевшая Мелена. Чуть позади, на край крепостной стены опустился угрюмый Брейр. У него на спине дремала Доминика, а в лапах висела какая-то оборванка.

— Вы нашли рысь? — Хасс был потрясен. Он опустился на корточки рядом с бездвижным зверем и провел рукой по всклокоченной шерсти. В ответ щелкнули зубы и бешеный всполох янтаря сменился тьмой, — что с ним?

— Я сломал ему хребет, — произнес Маэс, принимая человеческий облик.

Хасс поднял на него взгляд полный недоумения.

— Не спрашивай, — император выглядел уставшим, — это плохая история. И я сам ни черта не понимаю.

Во время одного из привалов Мел рассказала о том, что произошло много лет назад. О том, как игры трёх маленьких девочек привели к трагедии, но это не объясняло ни того, как рысь оказался по эту сторону границы, ни того, как ему удалось столько времени оставаться незамеченным и удерживать девчонку в плену.

Он едва сдержался, чтобы не ворваться в их мысли, перетряхнуть там вверх дном до самого основания, но после такого вмешательства уже ничего нельзя будет ни спасти, ни исправить. Поэтому терпел всю дорогу, тренировал выдержку и силу воли, а сейчас терпение закончилось:

— Нам нужен магистр воспоминаний.

— И кто-нибудь из миротворцев, — слабо подала голос Доминика. Она все еще надеялась, что души этих бедолаг можно излечить.

— Сначала я хочу знать. Все!

Тем временем оборванка, которую принес Брейр, начала подавать признаки жизни. Сначала заворчала, закряхтела, как старая бабка, потом с трудом села. С третьей попытки ей удалось убрать с лица всклокоченную прядь сальных волос, и взгляд, почти осмысленный, медленно переползал с одного присутствующего на другого.

— Она… — начал было Хасс и замолчал.

Он уже ни черта не понимал. Новый кхассер, странная женщина, так похожая на Мелену, ощущение присутствия кого-то еще.

— У меня такое ощущение, что пока я сидел в Асолле, мимо меня прошло все самое интересное, — криво усмехнулся он.

В ответ раздался какой-то непонятный звук. Не то писк, не то визг, который потом перешел в сердитое ворчание. Мелена молча развязала завязки на плаще и в просвет тут же появилась любопытная морда. Уши торчком, на ушах кисточки.

— Еще одна рысь. Я уже не удивляюсь…

— Удивишься, если узнаешь, что это девчонка.

Хасса все-таки пробрало. В два шага очутился возле Мелены и за шкирку достал кощенку. Та сразу зафырчала, растопырила лапы с выпущенными когтями, но песчаный кхассер бесцеремонно крутил ее, осматривая со всех сторон и, не обращая внимания на то, что его пытались покусать.